正常的情况下，当外来物质进入人体后大都面临两种命运，如果被机体识别为有用或无害物质，则这些物质将与人体和谐相处，最终将被吸收、利用或被自然排出。如这些物质被识别为有害物质时，机体的免疫系统则立即做出反应，将其驱除或消灭，这就是免疫应答发挥的保护作用。

免疫应答是人的防卫体系重要的功能之一，但是如果这种应答超出了正常范围，即免疫系统对无害物质进行攻击时，这种情况称为变态反应。变态反应是一种疾病，因为无端的攻击也会损害正常的身体组织，甚至免疫系统居然有时对机体本身的组织进行攻击和破坏，对人体的健康非常不利。

总而言之，变态反应不是心理变态，而是机体的免疫系统的功能“变态”了。临床上根据Coombs和Gell于1963年提出的分型原则，将变态反应分为I型(速发型)、Ⅱ型(细胞毒型)、Ⅲ型(免疫复合物型)、Ⅳ型(迟发型)。过敏就是I型变态反应的主要代表，临床上将其大致分为过敏反应和过敏性疾病。前者是机体对致敏原作出异常反应的全身综合征。后者则是过敏累及某特定器官及组织，导致了某种疾病的发生。常见的过敏性疾病有过敏性哮喘、过敏性鼻炎、花粉病、某些皮炎......，严重的可以出现严重过敏反应，甚至危及生命的过敏性休克。临床上也可见到其他类型的变态反应，如牛奶过敏引起的血小板减少，食物过敏引起的嗜酸细胞性胃肠炎、接触性皮炎等。

某些物质进入人体后能够导致部分人的免疫系统发生异常反应，这些物质称为“变应原(亦称过敏原)”，是造成过敏的罪魁祸首。变应原大多是一些大分子物质，如某种蛋白质或多肽等，常见的变应原有食物(小麦、花生、大豆、坚果类、牛奶、鸡蛋、鱼和甲壳类动物等，由食品过敏引发的过敏疾病已占过敏总数的90%左右)、吸入物(花粉、屋尘、螨等)、微生物(霉菌、细菌等)以及昆虫毒素、药物(如青霉素、磺胺等)、异种血清和物理因素等。上述物质可以通过食入、吸入、接触及注射等途径进入体内。大分子物质直接作为抗原、小分子物质(半抗原)可以与体内的某些物质结合，形成新的抗原(变应原)。变应原第一次进入体内后可造成机体的致敏状态，当这些物质再次进入体内后便发生过敏反应。激发患者免疫系统的异常活动，最终造成一系列过敏性炎症，对组织、器官造成一过性或持续性损伤。

速发型变态反应中涉及到的主要效应细胞是肥大细胞，一些情况下嗜碱性粒细胞参与其中。肥大细胞被不同的原因活化后，可以释放很多炎症介质、细胞因子和趋化因子等而引起不同的临床症状，详听下回分解。